По уровню организации клетки делят на прокариотические и эукариотические.
К прокариотам (от лат. pro – перед, вместо и греч. карион – ядро) относят организмы царства Дробянки: бактерии и сине-зеленые водоросли. Клетки прокариот имеют маленькие размеры и не превышают 30 мкм. Некоторые виды имеют клетки диаметром около 0,2 мкм.
Клетки прокариот не имеют ядра и клеточных органелл (кроме рибосом). Лишь у некоторых бактерий, которые живут в водоемах или капиллярах почвы, заполненных влагой, встречаются специфические газовые вакуоли. Благодаря изменениям объема газов в вакуолях бактерии могут двигаться в водной среде с минимальными затратами энергии.
Бактерии преимущественно одноклеточные организмы. Имеют клеточную стенку, в состав которой входит муреин. Муреин представляет собой единую молекулу. В состав клеточных стенок бактерий также входят белки, липополисахариды, фосфолипиды и т. п. Иногда извне клеточная стенка покрыта слизистой капсулой, которая состоит из полисахаридов. Она не очень крепко связана с клеткой и может легко разрушаться под действием определенных соединений. К клеточной стенке плотно прилегает плазматическая мембрана. Клеточная стенка бактерий имеет антигенные свойства, согласно которым лейкоциты синтезируют к ним антитела.
Клетки бактерий способны прилипать к разным субстратам и слипаться между собой благодаря липополисахаридам клеточной стенки.
В цитоплазме прокариот содержатся рибосомы, разнообразные включения, один или два ядерных участка – нуклеоиды – с наследственным материалом в виде кольцевой молекулы ДНК. Этот участок прикреплен к внутренней поверхности плазматической мембраны в определенном месте. ДНК не образует комплекса с белками.
Рибосомы прокариот по строению подобны рибосомам эукариотических клеток.
Плазматическая мембрана образует внутри клетки складки разной формы. На внутренних мембранах осуществляются основные процессы жизнедеятельности бактерий: дыхание, хемосинтез, фотосинтез. В клетках некоторых цианобактерий есть шарообразные мембранные структуры, в которых находятся фотосинтезирующие пигменты.
Могут иметь жгутик (один или несколько). Жгутики могут быть значительно длиннее самой клетки. Строение их более простое, чем строение жгутиков эукариот. Включают в свой состав белок флагеллин.
Бактерии преимущественно неподвижны – прикрепляются к поверхности субстрата или способствуют прикреплению клеток (во время полового процесса) с помощью специальных нитевидных наростов или трубчатых образований из белков или полисахаридов – пилей или фимбрий.
Скопления бактерий могут быть окружены общей слизистой капсулой. Скопления клеток могут иметь вид грозди, цепочки и т. п.